Il culto del corpo è antico quasi quanto l'uomo, tuttavia alcune civiltà lo coltivarono al punto da trasformarlo in valore artistico e sociale. I canoni di perfezione incarnati dalle statue dell'antica Grecia riflettevano sia l'ammirazione per la bellezza fisica, che il rispetto per la forza e la potenza fisica espresse da un corpo ben strutturato e sviluppato. La riscoperta, a livello di massa, di questi antichi valori, associati anche all'idea di benessere fisico e psichico, sta alla base di molte discipline sportive nate negli ultimi decenni. Tra queste, la più significativa è forse quella del body-building (letteralmente: costruzione del corpo) detta anche culturismo.
Questa pratica, nata in Francia ma diffusasi soprattutto negli Stati Uniti (per essere poi reimportata con grande successo in Europa), si basa sul concetto dello sviluppo armonico della struttura muscolare attraverso l'allenamento fisico. Gli esercizi si eseguono quasi sempre con l'aiuto di appositi attrezzi o macchine e devono essere accompagnati da una precisa tecnica di respirazione, oltre che da un’adeguata alimentazione. Il principio base su cui si fondano tutti gli esercizi di body-building è quello di creare, attraverso l'impiego di pesi, una resistenza che viene gradatamente aumentata; per vincere questa resistenza i muscoli devono sviluppare al massimo la loro potenza, tonificandosi e aumentando di volume. I vari esercizi specifici previsti dal body-building permettono di stimolare via via tutti i segmenti del corpo.
Poiché il body-building richiede un allenamento con macchine e strumenti appositi, esso si pratica generalmente in palestre specializzate; tuttavia, acquistando l'attrezzatura base costituita da tappetini,  bilancieri, elettrostimolatori, manubri, panche, ecc.., gli esercizi possono essere eseguiti anche da casa. Molto importante, per ottenere buoni risultati, è il rispetto della serialità degli esercizi. Per serie si intende la ripetizione dello stesso esercizio per un numero di volte che varia da 8 a 16, con 12 come numero ottimale. Durante la fase iniziale dell'allenamento si devono eseguire due serie per ogni esercizio, per poi passare a tre. Tra una serie e l'altra si deve osservare un periodo di ristoro, cioè di riposo, per permettere la normalizzazione della respirazione. Nel body-building la respirazione è direttamente collegata all’esercizio, contrariamente a quanto accade in altre discipline sportive (come il nuoto), nelle quali essa diventa autonoma, cioè dissociata dal movimento del corpo. Di regola, si inspira nella fase passiva del movimento, per poi espirare con forza dalla bocca nella fase attiva di massimo sforzo. Gli obiettivi degli esercizi di body-building sono di mantenere e potenziare l'efficienza fisica, incrementare la forza ed aumentare la resistenza, permettendo a tutti coloro che lo praticano di raggiungere un livello ottimale di benessere e prestanza fisica. Tuttavia la popolarità che questa disciplina ha riscosso negli ultimi anni è dovuta anche agli immediati effetti estetici che essa produce sul corpo. Infatti i muscoli diventano solidi ed elastici, l'acqua ed i grassi che tendono ad accumularsi vengono eliminati più facilmente e la pelle tende ad applicarsi direttamente sulla muscolatura, mettendola in risalto: tutto il corpo risulta essere più bello e rifinito.
Date le sue caratteristiche, il body­building è indicato per quasi tutte le persone a partire dai quattordici anni in su: prima di questa età, infatti, l'azione meccanica dovuta all'impiego di determinati carichi potrebbe provocare danni irreparabili alle cartilagini ossee in fase di crescita.